在生命活动中，氧气是维持细胞正常功能的重要物质。然而，氧气在参与代谢的过程中，也会产生一些具有高度反应活性的物质，其中就包括“氧自由基”。虽然氧自由基常被人们视为有害成分，但它们在生物体内也发挥着不可忽视的作用。

氧自由基是一类含有未配对电子的分子或原子，如超氧阴离子（O₂⁻）、羟自由基（·OH）和过氧化氢（H₂O₂）等。这些物质由于结构不稳定，极易与其他分子发生反应，从而引发一系列生理或病理变化。在正常情况下，人体内存在一套完善的抗氧化系统，如超氧化物歧化酶（SOD）、谷胱甘肽过氧化物酶（GPx）以及维生素C、E等，用以清除多余的氧自由基，维持体内的氧化还原平衡。

然而，在某些特殊条件下，如长时间暴露于紫外线、吸烟、环境污染、炎症反应或剧烈运动时，体内氧自由基的生成会显著增加，超出机体的清除能力，导致“氧化应激”状态。这种失衡可能破坏细胞膜、蛋白质和DNA，进而引发多种疾病，如心血管疾病、癌症、神经退行性疾病等。

尽管如此，氧自由基并非完全“有害”。近年来的研究表明，适量的氧自由基在细胞信号传导中扮演着重要角色。例如，它们可以作为第二信使，参与细胞增殖、分化、凋亡等过程。在免疫系统中，氧自由基还能帮助吞噬细胞杀灭入侵的病原体。此外，有研究表明，适度的氧化应激可能对提高机体抗病能力具有一定促进作用。

因此，氧自由基在生物体内的作用是双刃剑：适量存在时有助于维持生命活动的正常运转，而过量积累则会对机体造成损害。理解氧自由基的双重特性，不仅有助于深入认识生命活动的本质，也为相关疾病的预防与治疗提供了新的思路。

综上所述，氧自由基在生物体内的作用远比人们想象的复杂。科学地认识和调控其水平，对于维护健康具有重要意义。